Географическая летопись
Но неправильно думать, что в пустыне для человека приготовлены только неприятности. Сухой климат Сахары имеет и положительные стороны. Он считается очень здоровым, так как сухость воздуха благотворно сказывается на организме. В воздухе нет вредных микробов: они погибают под жгучими лучами солнца. Европеец, впервые попавший в Сахару, первые месяцы чувствует себя бодрым и здоровым. Однако позже появляется нервная усталость, ослабляется умственная и физическая деятельность. Нигде на земле человек не испытывает более сильного чувства одиночества, чем в пустыне. Выдвигалось множество проектов изменения климата Сахары и превращения ее в цветущий оазис. Одни предлагали построить в нижнем течении реки Конго гигантскую плотину и создать громадное водохранилище, из которого вода будет течь в Средиземное море через Сахару; другие — прорыть канал от Средиземного моря в глубь пустыни. Однако эти проекты пока остались на бумаге, и пустыня — по-прежнему самое засушливое и малонаселенное место земного шара: девять десятых территории Сахары вообще необитаемы. В Сахаре за год выпадает только около ста миллиметров осадков. Поэтому обработанное поле кончается там, куда не доходит вода. Даже каменная ограда в Европе не создает такой резкой границы обработанного участка, как это делает природа в Сахаре. Право обладания таким сокровищем, как вода, часто становится здесь предметом ожесточенных споров. Прибытие к колодцу всегда большое событие. Скот сотнями устремляется к водопою, блеют овцы, мычат коровы, суетятся пастухи, кричат женщины, злятся и плюются спутанные верблюды. Только ослы с философским спокойствием ждут, когда наконец наступит и их очередь насладиться живительной влагой. Сахара не всегда была пустыней. Совсем недавно с точки зреппя геологического времени, примерно 500 тысяч лет назад, она была плодородной страной. Огромные ископаемые деревья, найденные в самом сердце пустыни, доказывают, что когда-то здесь рос лес. По мере «высыхания» территории Сахары древние рыбы п пресмыкающиеся погибали, но, до тех пор пока имелась вода, они продолжали размножаться. Этим объясняется тот поразительный факт, что временами в сохранившихся источниках воды встречаются «рыбы пустыни». Одной из наиболее удивительных находок можно считать крокодила, пойманного в начале нашего века на юге Алжира. По-видимому, это был последний уцелевший экземпляр в Сахаре.
Жители Сахары научились добывать воду прямо из песка... Дело в том, что в высохших пустынных руслах некоторое время после дождей продолжается «подземное течение». Под засохшей коркой ила и песка еще некоторое время сохраняется пропитанный солоноватой влагой водоносный слой, и, если здесь вырыть яму, она через некоторое время наполнится водой. Этим пользуются и животные. Путешественники не раз видели, как они, пробив корку ила, высасывают воду из влая-сного песка. Жители пустыни добывают воду и в дуплах старых баобабов, где она довольно долго сохраняется. Прекрасный пример приспособления к почти невыносимым условиям жизни дает сахарская антилопа аддакс. Это большое животное высотой до 1,5 м и весом до 150 кг. Аддаксы встречаются в самых засушливых местах, даже в центре Танезруфта. Это объясняется тем, что в пустыне после редких дождей то там, то здесь появляются временные пастбища. Аддаксы так хорошо приспособились к безводным местам, что даже потеряли способность пить. В Дакаре одного ад-дакса выращивали в неволе и заметили, что он никогда не прикасается к поставленной для него в корыте воде. В пустыне аддак-сам надо лишь найти траву, и антилопы находят ее. Поэтому казалось, что их организм получает всю нужную воду из травы. Но в действительности дело обстоит сложнее. Временами аддаксам приходится щипать высохшую траву. Между тем в брюхе убитых аддаксов находят растительную массу, настолько сильно емоченщ'ю водой, что люди собирают и пьют эту жидкость. Они уверяют, что она обладает укрепляющими свойствами. Видимо, эта вода образуется в результате окисления жиров в организме аддакса. Если в Сахаре пройдет даже небольшой дождь (не более 10 мм), что бывает, правда, очень редко, пустыня в течение одной ночи покрывается цветами. За короткое время огромное количество разнообразных растений отцветает, семена падают на землю и ждут следующего дождя. Среди растений пустыни одно резко преобладает над всеми остальными — это финиковая пальма, культивируемая в оазисах. Ее плоды — основа питания жителей Сахары как кочевников (40% населения), так и оседлых. Из перебродившего сока фиников получают самодельное вино. Древесина, волокна, листья — все вплоть до косточек финика, идущих в перемолотом виде на корм скоту, используется человеком.