ПЕРЕСЕКАЯ КРАСНЫЕ ПЕСКИ
Спустя семь лет, по возвращении в Париж, Д'Антркасто назначают командующим морской базой во французской Ост-Индии. Здесь он и прошел суровую морскую школу: ни Индийский, ни Тихий океан не балуют моряков. После буржуазной революции он был отозван во Францию и за большие заслуги получил звание контрадмирала.
И вот начался самый значительный период в жизни Д'Антркасто, ставшего благодаря своим поискам экспедиции Лаперуза известным мореплавателем и исследователем. Отправляя экспедицию, Национальное собрание поручило адмиралу провести и научные исследования. 28 сентября 1791 г. экспедиция на двух фрегатах, которым были даны символические названия «Поиск» и «Надежда», вышла из Бреста. Д'Антркасто намеревался прежде всего пройти тем маршрутом, который указывался в последних сообщениях Лаперуза. Мог ли знать адмирал, что поиски пропавших затянутся на долгие годы и что только через 170 лет будет наконец развеян покров тайны, окутавшей гибель прославленного путешественника. Но пока Д'Антркасто уверен в благополучном исходе своей миссии. И вот 13 октября 1791 г. «Поиск» и «Надежда» — на Тенерифе, а в январе следующего — на мысе Доброй Надежды. Здесь Д'Антркасто получает столь нужное известие: капитан английского корабля «Сириус» якобы видел на островах Адмиралтейства несколько человек, одетых во французские мундиры. Д'Антркасто торопится. Теперь он изменяет первоначальный план и решает обогнуть Вандименову Землю (о. Тасмания), чтобы быстрее оказаться у этих островов. Путь долгий и опасный... Прошли месяцы, прежде чем он добрался до цели. Но никаких следов Лаперуза там не было. Обогнув Новую Гвинею, Д'Антркасто направился к Молуккским островам. Он взял из Бреста полуторагодичный запас провизии. Но нужны свежие припасы. Ведь в Южных морях моряков часто преследует цинга. Лучшее лекарство от нее — свежая зелень и фрукты. И Д'Антркасто — опытный моряк — это прекрасно понимает. 5 сентября — через год после отплытия из Бреста — «Поиск» и «Надежда» у острова Ам-боина. Месяц на ремонт кораблей и отдых экипажей. Отсюда к Австралии. Корабли Д'Антрка-сто попадают в жестокие штормы, едва избегают крушения. Но экспедиция не забывает о научных изысканиях и астрономических наблюдениях... И снова в путь, к архипелагу Дружбы (Тонга), куда хотел зайти Лаперуз. Вожди острова Тон-га-Таба приняли моряков очень радушно. Д'Антркасто записывает в свой журнал: «Здешние островитяне — народ неглупый. Они сообщили точные сведения о кораблях, которые приставали к архипелагу. Мы положительно убедились из их рассказов, что Лаперуз не заходил ни на один из .островов Дружбы». Отсюда адмирал направился к Новой Каледонии, Новым Гебридам, архипелагу Санта-Крус. И здесь подошел ближе всего к цели своего путешествия: он обнаружил остров, не помеченный на картах, и дал ему название Поиск. Видимо, из-за того, что остров окружен многочисленными рифами, адмирал не высадился здесь и даже близко не подошел к нему. А ведь это и был тот са-. мый остров Ваникоро, где потерпели крушение оба корабля Ла-перуза.
Но... Д'Антркасто прошел мимо. Дальнейшие поиски тоже, разумеется, оказались безуспешными.
К этому времени из-за недостатка свежей провизии на обоих судах экспедиции появилась цинга. Не избежал болезни и адмирал. У берегов Новой Гвинеи он почувствовал себя настолько плохо, что вынужден был перейти на более ходкий корабль «Поиск», чтобы быстрее достичь острова Вайгео, где находилось тогда голландское поселение. Но на другой день после прибытия на остров Д'Антркасто скончался...
Потребовалось еще 35 лет для того, чтобы картина гибели судов Лаперуза несколько прояснилась: почти одновременно английский капитан Диллон и француз Дю-мон~Дюрвиль нашли на острове Ваникоро останки экспедиции Лаперуза. Диллон привез оттуда детали астрономических приборов, топоры, маленькую бронзовую пушку, корабельный колокол и другие предметы. Дюмон-Дюрвиль обнаружил на дне моря, в проходе между рифами, якоря, пушки, ядра. Он установил на острове Ваникоро памятник Ла-перузу и его товарищам. И наконец уже в наше время, в 1958 г., группе французских ученых во главе с известным вулканологом Гаруном Тазиевым удалось записать на острове Ваникоро рассказ о гибели экспедиции Лаперуза, передававшийся островитянами из поколения в поколение. Оказалось, что во время сильной бури оба корабля сели на рифы вблизи острова, получили пробоины и пошли ко дну на глубину